水基清洗剂的去污作用是借助于表面活性剂的润湿、渗透、乳化、分散、增溶等性质来实现的。其去污过程可以大致分为以下几步：

1.洗涤剂溶液对被洗基质和污垢的润湿及对二者界面之间的渗透；

2.清洗剂中的表面活性剂使油性污垢乳化、增溶、分散使污垢与固体表面分离， 并分散或乳化于洗涤介质中( 通常是水)；

3.防止已被乳化的油性污垢和已被分散的固体污垢重新再沉积于基质表面。洗涤过程是一个可逆过程， 分散和悬浮于介质中的污垢也有可能重新沉积于固体表面， 这过程称为污垢再沉积作用。

在上述过程中施加一定的机械力， 将大大提高清洗效果。

由于清洗的基材的差异，而选择适当的清洗剂，清洗环境分为：中性，酸性，碱性，正确的选取表面活性剂会在其中发挥重要的作用。

1、酸洗过程中

为提高酸洗效果，即加速氧化层的溶解，延缓酸对基体的腐蚀，抑制氢原子向基体的扩散，金属酸洗液中常常加入少量表面活性剂， 这是因为加入的表面活性剂会在金属表面形成一层薄膜，起到一定的缓蚀作用

2、在碱洗过程中

表面活性剂的主要作用就是降低表面张力、 乳化、 分散污垢， 从而显著提高清洗效率。

非离子表面活性剂（如烷基酚聚氧乙烯醚、聚醚等）具有良好的润湿和渗透能力。

1、加入少量表面活性剂可以降低基材与液面的表面张力，以及提升渗透性，让碱液更好与油污接触，形成皂化反应，除去一部分油脂。

2、加入表面活性剂后可提增加对油脂的乳化分散。

3、加入机溶剂清洗过程中。主要使用的表面活性剂有酯、醚和胺的环氧乙烷加成物或它们的混合物，也可采用非离子和阴离子表面活性剂的复配物。

表面活性剂的选择，由溶剂的类型和拟配制的清洗剂乳化液的类型来决定。另外，在溶剂基清洗剂中还应加入某些助溶剂， 以提高溶剂的溶解量(如高级醇、乙二醇、乙二醇衍生物等)